La historia económica de Popayán es un reflejo de las transformaciones
profundas que ha vivido el suroccidente colombiano. A lo largo de la historia la
ciudad ha estado marcada por periodos de auge y crisis que han configurado su
papel en el pais. El propósito de este ensayo fue estudiar esos procesos y hacer
una reflexión crítica de la situación actual: la dependencia de la economía en el
turismo religioso. ¿cómo es posible que a pesar de la enorme riqueza cultural,
agrícola y ecológica del Cauca, Popayán siga dependiendo en gran parte de una
actividad que, aunque sea valiosa en sí misma, es claramente insuficiente en
comparación con el potencial real del territorio?
Si bien después de un tiempo el bienestar económico dejó de estar presente,
Popayán nunca creó adecuadamente su propio modelo económico, que
combinaría la justicia social con el crecimiento económico. Las conexiones
coloniales ya creadas y el liderazgo que se había formado en el ámbito
económico no dieron paso a la posibilidad de un desarrollo igualitario. La ciudad
ha mantenido durante mucho tiempo una dependencia del sistema económico
de otros centros urbanos.
Entre los siglos XIX y XX, Popayán se mantuvo en su agricultura, su ganadería y
su comercio regional. Sin embargo, la concentración de la tierra en pocas
manos, la falta de infraestructura y el despojo y la exclusión de los sectores
populares impidieron que el territorio alcanzara un desarrollo más equitativo. A
mediados del siglo XX, a esta realidad se sumó el surgimiento de conflicto
armado. El Cauca, por su geografía estratégica, se convirtió en un escenario
perfecto, para los enfrentamientos de guerrillas, paramilitares y ejército. Además
de desplazar a comunidades enteras y restar al tejido social, el conflicto limitó
las posibilidades de inversión y frenó las posibilidades productivas.
En este contexto, el narcotráfico surgió como factor determinante. La siembra de
cultivos ilícitos y las redes criminales desfiguraron la economía rural,
proporcionando fuentes de ingresos rápidos pero inestables y, al mismo tiempo,
fomentando la violencia. Según Arévalo Viveros, Rodríguez Escobar y
Betancourt Villalobos, esta dinámica exacerbó la desigualdad y la dependencia,
dejando al departamento del Cauca sin una perspectiva de un modelo
económico adecuado.
En la actualidad Popayán ha desaprovechado una parte significativa de su
economía alrededor del turismo cultural y religioso. Si bien la celebración de la
Semana Santa es patrimonio inmaterial de la humanidad y un importante motor
de ingresos para hoteles, restaurantes y comercios, resulta indignante que se
reduzca el potencial económico de toda una ciudad a una celebración anual. Por
un lado, el Cauca posee suelos fértiles para la producción agrícola,
comunidades indígenas y afrodescendientes con saberes ancestrales, y una
biodiversidad extraordinaria que permitiría impulsar proyectos sostenibles en
agroindustria, ecoturismo, energías limpias y economía cultural. Sin embargo en
el sector primario todo se ha invisibilizado o mal aprovechado y Popayán y el
Cauca tienen una economía frágil y dependiente.
La historia económica de Popayán evidencia un patrón de dependencia y
estancamiento que no se ha roto del todo. Desde la minería colonial hasta una
agricultura concentrada y hoy, un turismo religioso que no alcanza a responder a
las verdaderas necesidades del territorio. Todo esto sumado a las cicatrices del
conflicto armado y la narcotráfico que, por fuera de la ley, han limitado el
desarrollo y perpetuado la desigualdad. Resulta indignante que una región tan
rica en recursos naturales, diversidad cultural y conocimiento comunitario, esté
condenada a vivir de un modelo económico tan limitado y frágil. Por eso, el
desafío de Popayán y el Cauca es salirse de esa visión cerrada y construir un
desarrollo pleno que aproveche la agricultura, la innovación, la biodiversidad y el
talento de su gente; rompiendo, de una vez por todas, las cadenas de la
violencia y la dependencia.
REFERENCIAS
Cámara de Comercio del Cauca. (2022). Informe económico regional: dinámica
empresarial y mercado laboral en Popayán. Popayán: CCC.
Zuluaga, F. (2007). Historia social y económica de Popayán en la colonia. Revista
Historia y Espacio, 3(29), 45-60.
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